На квалификационных турнирах нередко можно встретить ситуацию, когда главные матчи проходят ещё до финала. В таком же положении оказались и участники Кубка Африки - 2018. Выиграть соревнования и стать сильнейшей командой континента, конечно, почётно, но куда важнее завоевать заветную путёвку на чемпионат мира 2019 года. Африка имеет квоту в две сборные, а потому победители полуфиналов автоматически становятся участниками мундиаля. Организаторы разнесли полуфинальные встречи по разным дням, и первыми бороться за место в финале предстояло командам Нигерии и Египта.
Египет борется с волнением
Надо сказать, что подготовка этих команд к главному турниру года отличалась разительно. Если египтяне провели сбор перед Межконтинентальным кубком, сыграли в Дубае, а затем ещё месяц подводились к домашнему Кубку Африки, то у Нигерии возникли серьёзные проблемы с финансированием, и в итоге "суперорлы" полетели в Египет лишь после недельного сбора в Лагосе. На групповом этапе хозяева тоже смотрелись убедительнее, не оставляя шансов соперникам, а сборная Нигерии, уступив Сенегалу, помучилась с дебютантами из Танзании. Главным козырем завсегдатаев чемпионатов мира должен был стать опыт, а египтяне, мечтающие впервые в истории попасть на мундиаль, делали ставку на сумасшедшее желанием и фантастическую поддержку трибун.
Болельщики не подвели. С первых минут несколько сотен фанатов погнали своих футболистов вперёд, размахивая флагами и скандирую речёвки под бой барабанов. Однако начало осталось за гостями. К середине первого периода отставание "фараонов" составляло уже два мяча. Сказывалось огромное волнение хозяев, которые легко ошибались и дарили соперникам моменты. После гола Мохамеда Али Али со штрафного игра выравнялась и немного успокоилась. Во втором периоде картина не изменилась, разве что египтяне стали действовать менее нервозно. Сравняв счёт, хозяева пропустили ещё дважды. Никак не удавалось найти свою игру вратарям Египта, а у Нигерии явно поймали кураж Адамс Тайво и Абу Азис. Перевес Нигерии вновь достиг двух мячей, но египтяне продолжали цепляться. Гол Самира Мостафы отправил египтян на перерыв с надеждой на спасение.
Опыт берёт своё
В третьем периоде и случилось всё самое интересное. После обмена голами в начале заключительной трети сборная Египта сравняла счёт, а на трибунах стало совсем жарко. Буквально каждое касание египтян встречалось радостным гулом, но нигерийцев такая атмосфера не остановила. Абу Азис воспользовался очередной ошибкой оппонента и вывел свою команду вперёд. У Египта нашлось ответное слово в виде бисиклеты Мохаммеда Абдельнаби, но в концовке всё-таки на первый план вышел опыт сборной Нигерии. Эмека Огбонна ловко отобрал мяч у соперника и издали пробил египетского вратаря.
Именно грубые ошибки, как голкиперов, так и защитников, оставили Египет без заветного билета в Парагвай. Насколько уверенно и безгрешно хозяева смотрелись на предварительной стадии, настолько же растерянно и нервозно провели решающий матч, возможно, главный в своей истории. А сборная Нигерии преодолела все трудности и в шестой раз квалифицировалась на мундиаль. Лучшим результатом нигерийцев является четвертьфинал в 2011 году. Абу Азис разменял рубеж в 100 голов за сборную Нигерии и получил от команды символическую майку.
Знаменитый жест Шишина
Также в программе дня были утешительные матчи за пятое-восьмое места. Встреча Мадагаскара и Танзании предсказуемо завершилась победой обладателей Кубка Африки - 2015. Забив первый мяч уже на второй минуте, Олла Раманантсоани отпраздновал его неприличным жестом. За подобное Дмитрия Шишина в полуфинале чемпионата мира 2015 года с португальцами удалили, но африканским арбитрам, судя по всему, всё равно. Они вообще не обратили внимания на поведение игрока с Мадагаскара. В целом сборная Танзании в очередной раз произвела неплохое впечатление и вполне может избежать последнего места на дебютном турнире. Для этого надо обыгрывать Ливию.
Неймар по-африкански
Интересно, что ливийцы, как казалось, должны были с большей страстью играть в матче с Кот-д'Ивуаром, но "слоны" смогли оправиться от обидного невыхода из группы и не оставили оппонентам ни шанса. Сборная Ливии производит самое удручающее впечатление в Шарм-эль-Шэйхе. Команда из северной Африки все встречи проводила без особого желания, без азарта и огонька. Однако даже этот поединок не обошёлся без комичного эпизода. Голкипер сборной Кот-д'Ивуара Фиакре Конгоза после столкновения с соперником получил от него толчок в грудь и, выждав несколько секунд, аккуратненько упал на песок и схватился за лицо. Даже врачи на площадку выбежали. Судьи промолчали, не наказав никого ни за рукоприкладство, ни за симуляцию.
